Le sostanze fondamentali per contrastare i radicali liberi

Spesso sentiamo parlare dell’importante azione antiossidante di un alimento, oppure di cibi con elevato potere antiossidante, ma di cosa si tratta in realtà? Scopriamo di più sugli antiossidanti e sul loro ruolo nel contrasto dei radicali liberi.

Cosa sono e a cosa servono gli antiossidanti?

Gli antiossidanti sono molecole o altri tipi di sostanze che, come dice il loro nome, hanno la capacità di prevenire o rallentare i processi di ossidazione delle cellule all’interno del nostro organismo. Quando parliamo di ossidazione cellulare ci riferiamo alle reazioni chimiche che utilizzano l’ossigeno e che avvengono nel nostro corpo a livello delle cellule e sono indispensabili per il corretto metabolismo. Tra le reazioni di ossidazione, per esempio, troviamo quelle che consentono di trasformare il cibo in energia.

I fenomeni di ossidazione metabolici generano come materia di scarto i cosiddetti radicali liberi, che sono molecole di ossigeno instabili con elettroni spaiati. I radicali liberi sono nocivi per le cellule, poiché tendono a danneggiarne la struttura, e sono tra i principali responsabili di malattie degenerative e invecchiamento cellulare: si parla infatti di loro come cause dello stress ossidativo dell’organismo.

Fortunatamente esistono gli antiossidanti, che intervengono a protezione delle cellule neutralizzando i radicali liberi. Ma dove si trovano gli antiossidanti e come fornirli al nostro corpo?

Gli antiossidanti presenti negli alimenti

Gli antiossidanti possono essere prodotti direttamente dall’organismo mediante appositi enzimi (in questo caso si chiamano antiossidanti endogeni, come la melatonina e il glutatione), ma è soprattutto attraverso l’alimentazione che riusciamo ad assumere gli antiossidanti necessari per il corretto funzionamento dell’organismo. Quelli contenuti nel cibo e negli integratori prendono il nome di antiossidanti esogeni, e sono sostanze molto note come la vitamina A, la vitamina C e la vitamina E, i carotenoidi (scopri di più sui composti bioattivi), i polifenoli (che si trovano anche nei salumi: scopri di più) e alcuni sali minerali come selenio, zinco e rame.

Di conseguenza, gli alimenti che contengono antiossidanti in quantità sono:

• frutta e verdura fresche: gli alimenti di origine vegetale contengono in particolare la vitamina C (acido ascorbico) che è tra i più potenti antiossidanti naturali, ma va ricordato che tende a perdersi con la cottura. Tra i frutti con potere antiossidante ci sono mirtilli, more, fragole, pompelmi, arance, kiwi e uva, tra gli ortaggi invece quelli più benefici sono cavolo verde, spinaci, barbabietole, cavoletti di Bruxelles, peperoni, cavolfiori e melanzane;

• alimenti con licopene, un carotenoide con elevate proprietà antiossidante che si trova in particolare nella buccia dei pomodori e che viene assorbito meglio a temperature elevate (quindi per esempio nei sughi di pomodoro);

• tè verde, che ha elevato potere antiossidante in quanto contiene polifenoli e tannini, ma anche caffè e vino, bevande spesso demonizzate ma in realtà capaci anche di effetti benefici, in questo caso grazie rispettivamente al loro contenuto di acidi clorogenici e di resveratrolo;

• cacao, buono non solo per l’umore e le papille gustative ma anche in virtù della sua ricchezza di polifenoli (catechine, che aiutano anche a tenere sotto controllo il colesterolo).